In de ban van zilver

De mens is al eeuwen onder de indruk van zilver. In oude geschriften van de Israëlieten, Grieken en Romeinen vinden we als zijn geschiedenis. Het zilver waar toen over gesproken werd, was in die tijd door de ingewikkelde zuiveringsmethoden veel meer waard dan goud.

Zilver legendes

Zilver heeft oorlogen ontketend, mensen van hof en haard gescheiden, armen rijk gemaakt, vrouwen gesierd, kunstenaars geïnspireerd en als betaaldmiddel gediend. Zilverbezit was vroeger veelal het "bloedige produkt" van de overwinning in een oorlog, van plundering of onderdrukking, dan dat het verkregen was dankzij hard werken. In de 14de eeuw zijn tonnen zilver de smeltoven ingegaan om buitenlandse oorlogen te financieren. Zonnekoning Lodewijk XIV liet zijn prachtig bewerkte zilveren meubels en andere gebruiksvoorwerpen smelten om de Spaanse Successie-oorlog te betalen. Ook gaf hij de adel het bevel al hun goud en zilver te laten smelten, met als gevolg dat vandaag de dag de zilveren voorwerpen uit die periode zeer zeldzaam zijn.

Wat is zilver ?

Zilver, is net als goud, een edelmetaal. De groep edelmetalen bestaat uit 8 elementen, te weten zilver, goud en de platina-metalen. Zilver is een edelmetaal dankzij de bijzondere eigenschap die het heeft. Zilver heeft een zuivere, witte kleur, het roest niet waardoor het duurzaam is en tot slot is zilver makkelijk te bewerken omdat het een zacht metaal is. In tegenstelling tot goud wordt zilver zelden in zuivere toestand in de natuur gevonden. Meestal wordt zilver in verbinding met niet-edele metalen als lood en koper gedolven. Dit mengsel wordt bewerkt om het zuivere zilver te scheiden van andere metalen. Veel zilver wordt dan ook gewonnen in loodmijnen. De vindplaatsen van zilver zijn voornamelijk Canada, de V.S., Zuid-Amerika en Australië.

De kwaliteit van zilver

Puur zilver is van nature te zacht om tot een sieraad of gebruiksvoorwerp te verwerken. Het zou te snel slijten of verbuigen waardoor het onbruikbaar wordt. Daarom wordt ook zilver samengesmolten met andere metalen, meestal met koper. Er ontstaan dan een legering, waarbij de hoeveelheid puur zilver in zo'n legering het zilvergehalte bepaald. Dit zilvergehalte wordt in duizendsten aangegeven.

1. 1e gehalte zilver ( 925/1000 )
2. 2e gehalte zilver ( 835/1000 )
3. 3e gehalte zilver ( 800/1000 )

Zilver in de mode

Zilver is licht en relatief buigzaam en leent zich uitstekend voor de verwerking tot gebruiksvoorwerpen. Drinkbekers en tafelbestek zijn om die reden meestal van zilver gemaakt en in sommige gevallen daarna verguld. Zilver is lange tijd het favoriete materiaal voor sieraden geweest in kringen van intellectuelen en trendsetters. De reden hiervoor was dat het traditionele materiaal goud, te duur was voor jonge, startende edelsmeden. Zilver leent zich uitstekend om te experimenteren en het materiaal is prijsvriendelijk waardoor ook grotere sieraden en gebruiksvoorwerpen betaalbaar blijven. Er is de laatste tijd weer een toenemende aandacht voor witte metalen. Zilver, maar ook platina en palladium winnen terrein en tonen onder alle mogelijke vormen opnieuw hun tijdloze schoonheid. 

Silver Smithing

The basic equipment required by a silversmith to produce hand-made items of high quality and sophistication has not really altered that much in over 300 years.

Tools & Equipment

No more than ten major items are used:

• A wooden work-bench with a leg-vice for holding metal to be worked and a jeweler's skin (for catching silver filings)

• A hearth for annealing the silver, filled with charcoal, and fitted with an air-bellows.

• A vat containing dilute sulphuric acid for ensuring the metal is chemically clean before soldering.

• A range of hammers with various head sizes.

• A selection of iron anvil heads in various sizes and shapes, used to hand-hammer a wide variety of forms.

• A steady-block, usually a tree-trunk section, that small anvils may be attached to so that the metal may be shaped.

• A general selection of tools used for engraving, chasing, drilling, filing, and sawing.

• A draw-plate with a row of holes gradually decreasing in diameter, attached to a hand-operated windlass, and used for making wire.

• A sink with water and a drainer board for washing and scouring work.

• A selection of burnishing, polishing, and cleaning tools.

Silver-smithing Techniques

Hand-made silver items are created using a variety of techniques that have not really altered for thousands of years. All of the techniques described here are used to create parts which are then joined together using soldering and/or riveting to form the desired object, which may then go on to be decorated and polished.

Casting

Basically, the process of casting involves pouring molten silver into a mould. Once the metal has solidified then the outer mold is removed and the item is finished off by hand.

Raising

There are many more techniques which are used including spinning, die-stamping, chasing, applied decoration, and engraving.